L’hirudothérapie, la thérapie par les sangsues s’est établie en médecine dentaire comme une méthode de traitement complémentaire et de soutien. En raison de leurs propriétés anti-inflammatoires, analgésiques, anticoagulantes et décongestionnantes, les sangsues offrent une alternative ou un complément intéressant aux approches thérapeutiques traditionnelles, notamment dans les cas où les traitements conventionnels ne suffisent pas ou ont des effets secondaires indésirables.
Biologie et histoire de la thérapie par les sangsues
Les sangsues appartiennent à la classe des Hirudinea, un sous-groupe des annélides (Annelida). Les sangsues utilisées en médecine sont présentes en Europe et en Asie. Elles possèdent des pièces buccales spéciales avec trois mâchoires chacune munie de petites dents pointues, afin de pouvoir percer la peau de leur hôte. En suçant le sang, ils libèrent une sécrétion qui contient une série de substances biologiquement actives, parmi lesquelles l’hirudine, un puissant anticoagulant qui inhibe la coagulation sanguine.
L’utilisation médicale des sangsues remonte au moins à la Grèce et à l’Égypte antiques. Hippocrate et d’autres médecins de l’Antiquité ont décrit l’utilisation des sangsues pour « prélever le sang », une méthode de traitement très répandue à l’époque pour rétablir l’équilibre des quatre humeurs du corps (sang, mucus, bile jaune, bile noire). Les médecins utilisaient les sangsues pour traiter une grande variété de maux, des maux de tête aux inflammations en passant par la fièvre. Au 19e siècle, la thérapie par les sangsues a atteint son apogée, des millions de sangsues étaient utilisées chaque année dans toute l’Europe.
Avec le développement de la médecine moderne et l’apparition de nouvelles thérapies et de nouveaux médicaments au 20e siècle, la thérapie par les sangsues est tombée dans l’oubli. Bien que quand je suis sorti de la fac dans les années 1980, un chirurgien réputé dans la prise en charge des traumas de la main utilisait alors systématiquement des sangsues en post-opératoire et ce avec succès. Au cours des dernières décennies, cette thérapie est redevenue populaire.
Substances actives dans la salive de sangsue et leur importance médicale
- L’hirudine : la molécule la plus connue et la plus étudiée. C’est un puissant anticoagulant qui inhibe l’activité de la thrombine. Cette propriété la rend particulièrement utile en chirurgie plastique et reconstructive, où l’irrigation sanguine des tissus transplantés est cruciale.
- Hyaluronidase : une enzyme qui augmente la perméabilité des tissus et améliore ainsi la diffusion des substances actives.
- Eglin et Bdellin B-3 : ces protéines ont un effet anti-inflammatoire en inhibant certaines enzymes impliquées dans la réaction inflammatoire. Ce qui est bénéfique pour les maladies inflammatoires telles que l’arthrite.
- Destabilase : une autre enzyme qui dissout les caillots sanguins et améliore ainsi la circulation sanguine.
- Substances de type histamine : elles dilatent les vaisseaux sanguins et favorisent la circulation sanguine, ce qui contribue à améliorer l’approvisionnement en oxygène et en nutriments des tissus concernés.
La combinaison de ces substances confère aux sangsues un effet thérapeutique unique et polyvalent qui est utilisé dans différents domaines médicaux.
Domaines d’application modernes de la thérapie par les sangsues
La chirurgie plastique et reconstructive
L’un des domaines d’application les plus importants est la chirurgie plastique et reconstructive. Après une transplantation de lambeaux de peau ou une microchirurgie, il existe un risque que les tissus nouvellement transplantés ne soient pas suffisamment irrigués, ce qui peut entraîner la mort des tissus. Dans de tels cas, les sangsues peuvent être utilisées pour drainer le sang veineux et améliorer la circulation sanguine dans les tissus. Les anticoagulants et les vasodilatateurs contenus dans la salive de sangsue empêchent la formation de caillots sanguins et favorisent la cicatrisation.
Traitement de la congestion veineuse et des thromboses
Les sangsues peuvent être utilisées dans le traitement des maladies veineuses telles que l’insuffisance veineuse chronique, les varices et les thromboses. L’hirudine contenue dans la salive des sangsues a un effet anticoagulant et peut aider à dissoudre les caillots sanguins ou à empêcher leur formation. En cas de congestion chronique, cette thérapie peut atténuer les symptômes et améliorer la qualité de vie des patients.
Traitement de la douleur
Dans certains cas de douleurs chroniques, notamment l’arthrose, la thérapie par les sangsues peut être une alternative ou un complément efficace aux analgésiques traditionnels, avec peu d’effets secondaires. Les substances anti-inflammatoires contenues dans la salive des sangsues, comme l’eglin et la Bdellin, contribuent à réduire l’inflammation et la douleur. Des études cliniques montrent que les patients souffrant d’arthrose du genou peuvent ressentir un soulagement significatif de la douleur et une amélioration de la mobilité après un traitement avec des sangsues. La thérapie par les sangsues peut traiter (avec succès) bien plus que l’arthrose. Si les douleurs articulaires constituent à elles seules une raison d’intensifier son utilisation, elle peut également s’avérer utile pour de nombreuses autres indications, généralement d’origine sub-inflammatoire.
Dermatologie
La thérapie par les sangsues est utilisée pour le traitement des plaies qui guérissent mal, des ulcères et des greffes de peau. Les propriétés de la salive des sangsues en matière de circulation sanguine contribuent à une guérison plus rapide et réduisent le risque d’infection. La thérapie peut être utile dans le traitement de l’eczéma et du psoriasis, car les substances anti-inflammatoires peuvent atténuer les symptômes.
Maladies neurologiques
Il existe des indications selon lesquelles les sangsues peuvent être utile dans le traitement de certaines maladies neurologiques, comme la sclérose en plaques ou les douleurs névralgiques. Le mode d’action exact n’est pas encore totalement compris, mais on suppose que les propriétés anti-inflammatoires et de fluidification du sang de la salive jouent un rôle.
